寶瓶座η流星雨極大期間輻射點位置示意圖 作者供圖

五月的北半球，是春夏交替的時節(jié)，此時夜空的主角變成了木星和土星這兩顆比較亮的地外行星。傍晚時分，木星已從東南方升起，并將在6月上旬沖日。土星的升起時間也提前到了前半夜。這段時間的夜晚雖然越來越短，但有意思的觀測目標并不少。除春夜星空中諸多深空天體外，后半夜夏季的代表星座、亮星，以及美麗的銀河也開始進入我們的視線。

“長尾巴”流星或光臨地球

整個上半年活躍的大流量流星雨都很少，年初的象限儀流星雨之后，真正“拿得出手”的就要數(shù)將在5月上旬迎來極大的寶瓶座η流星雨了。

寶瓶座η流星雨的活躍期可從每年的4月19日持續(xù)至5月28日。和10月活躍的獵戶座流星雨一樣，它也是著名的哈雷彗星為我們帶來的流星雨。顧名思義，這個流星雨極大期間的輻射點離寶瓶座η星非常近。熟悉星空的朋友都知道，寶瓶座是秋夜星空中的黃道星座，在春末夏初，它只有在日出前很短的時間內(nèi)能被觀測到。而在南半球，5月晝短夜長，它的可觀測時間更多。因此，寶瓶座η流星雨更適合在南半球或是赤道附近觀測。對于我國所處的北半球中緯度地區(qū)來說，天亮前該流星雨的可觀測時間只有可憐的1個小時左右。盡管輻射點較低會導致實際可見的流星數(shù)不多，但此時出現(xiàn)的流星往往會投影出很長的尾跡。

寶瓶座η流星雨的極大出現(xiàn)在5月5日至6日，ZHR(極大期間每小時的天頂流量)在40至85之間。根據(jù)歷史觀測數(shù)據(jù)統(tǒng)計，從5月3日至10日，它的ZHR可一直保持在30以上。雖然這個流星雨不太適合在北半球觀測，但今年的極大正好是農(nóng)歷初一之后，觀測可以在完全沒有月光影響的情況下進行。預計的極大可能出現(xiàn)在北京時間5月6日22時。對于我們來說，5月6日和7日的黎明前是較為理想的觀測時段。由于輻射點地平高度的制約，大家在觀測寶瓶座η流星雨時不要指望看到太多的流星，能拍到幾顆拖著“長尾巴”的流星就已經(jīng)很幸運了。

天琴座下起“小雨”

在寶瓶座η流星雨尚未完全沉寂之時，我們又將迎來一個小流量流星雨——天琴座η流星雨。相比之下，這個流星雨雖然很適合在北半球觀測，輻射點處于中、高緯度地區(qū)的拱極區(qū)內(nèi)。在這個季節(jié)，輻射點會在后半夜升起到比較理想的高度。但它的流量實在是很小，目前為止，它的觀測記錄還主要來自視頻監(jiān)測。

天琴座η流星雨的活躍期為每年5月3日至14日，極大出現(xiàn)在5月9日至11日，ZHR只有可憐的個位數(shù)。通常需要很仔細才能將它的群內(nèi)流星與偶發(fā)流星區(qū)分開。今年的極大雖然不會受到月光影響，但對于公眾來說觀測它的意義不大。

土星約會月亮

我們經(jīng)常聽聞土星合月以及月掩土星這類天象。由于月球運行軌道白道與黃道的交點正位于土星附近，所以近一年多，在地球上將連續(xù)發(fā)生15次月掩土星天象。稍顯遺憾的是在我國觀測不到其中的任何一次，只能看到角距離很小的土星合月。

5月23日清晨，農(nóng)歷十九的凸月將來到土星南側(cè)。此時的土星雖然已離沖日不遠，但也只有0.3等，在明月附近顯得尤其暗淡。倒是西側(cè)的木星可以達到-2.5等，木星合月則將發(fā)生在5月21日凌晨。

本次土星合月期間，在非洲最南端，南印度洋，澳洲西部等地可以觀測到月掩土星天象。接下來的幾次月掩土星，可見地將進一步南移至南極洲，直到本次“月掩土星觀測季”的結(jié)束。

(作者系北京天文館副研究員)

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